Bijna 2.000 jaar eerder bestonden er al contacten met zeevarende naties, maar in die tijd waren dat vooral handelsbetrekkingen die nauwelijks invloed hadden op de levenswijze van de bevolking. Van veel groter belang voor de levensstijl van de inwoners van Zuid-India waren de invloeden van Indo-Ariërs en de door hen gedomineerde cultuur, die vanuit de Gangesvlakte ook het zuiden bereikte, waar zich stammonarchieën hadden ontwikkeld. toen deze vorstendommen geleidelijk aan in staten veranderden, namen ze het geavanceerde ontwikkelingsmodel van Noord-India tot voorbeeld.

Klimaat en geografische factoren zorgen voor een veelzijdige flora. De zuidwestkust is al zo'n 2.000 jaar beroemd om zijn rijkdom aan specerijen, in het bijzonder peper. Ooit was peper zelfs kostbaarder dan goud en de gevolgen van de specerijenhandel in het verleden zijn bekend. De hellingen van de West-Ghats zijn begroeid met tropisch regenwoud, de Malabarkust staan bekend om teakhout en rozenhout. De Nilgiribergen zijn zeer geschikt voor het verbouwen van koffie en thee. Op de hoogvlakte van Deccan in Tamil Nadu en in het kustgebied van Kerala is natte rijstbouw het belangrijkste middel van bestaan. andere gewassen die in Zuid-India worden verbouwd zijn suikerriet, katoen en tabak. Grote delen van de hoogvlakte zijn echter te rotsachtig voor landbouw.