De hoofdstad van het gelijknamige departement is met 900.000 inwoners een van de grootste steden in Peru en bovendien een van de meest bezienswaardige. Dit geldt althans voor het oude stadscentrum, want de door voormalige plattelandsbewoners bewoonde krottenwijken waar intussen meer dan 30% van de Arequipeños woont, zijn net zo triest als die in Lima, de eeuwige concurrent van Arequipa.

De witte tufsteen (sillar) die de drie imposante vulkanen gedurende duizenden jaren in het dal hebben geworpen, leverde lange tijd het bouwmateriaal voor de schitterende paleizen en kloosters en ook voor de van buiten bescheiden ogende, maar niet minder indrukwekkende woonhuizen. Arequipa heeft daarom in Peru de bijnaam la ciudad blanca, de witte stad, als pendant van de witte stad in Mexico. Arequipa werd in 1540 (op Maria Hemelvaart) gesticht en viert die dag nog steeds met een één week durend feest, inclusief vuurwerk. Arequipa kent geen moderne hoogbouw en ondanks de talrijke aardbevingen in het verleden beschikt het over een zeer harmonisch stadsbeeld, waarbij onmiddellijk het grote aantal prachtige kerken en ruime kloostercomplexen opvalt.